Le suffixe -ium

1. -ium est un suffixe utilisé pour la construction de termes appartenant au vocabulaire de la chimie et de la physique.

Métalloïdes ou métaux rares :

• (base française) béryllium, magnésium, zirconium.

• (base latine ou grecque) actinium, cadmium, gallium, lutécium, osmium, rhodium, rubidium.

• (mots empruntés à l'anglais) aluminium, palladium, plutonium, silicium, sodium, strontium

Pour des éléments rares ou qui n'existent pas dans la nature, la base est généralement un nom propre : curium (Curie), francium (France), Américium (America), Berkélium (Berkeley, université de Californie), Californium (California), Einsteinium (Einstein), Fermium (Fermi).

On peut enfin s’arrêter sur le y de baryum en français, certes inspiré du grec barus « pesant », mais qui ne va pas de soi. En effet, la forme barium, avec le suffixe -ium (neutre du suffixe latin -ius, qui traduit une dépendance) est logique pour une substance tirée d’un minerai, alors que la forme baryum, avec le suffixe -um, conviendrait pour un nom de matière première (comme en latin cuprum, « cuivre », lignum, « bois »…). D’ailleurs, sur 112 éléments (jusqu’au copernicium), on a en français 70 noms en -ium, et un seul en -um, le baryum. En outre, l’anglais a gardé tel quel barium proposé par Davy, avec un i, comme en allemand, Barium, et le comble est qu’en grec moderne, baryum se dit bario (avec un iota), alors que l’adjectif « pesant » se dit toujours barus, comme en grec ancien, avec un upsilon. Ce y de baryum résulte, si l’on ose dire, d’un excès de zèle étymologique propre au français... et au turc ?, puisqu’il écrit aussi baryum. Là, c’est autre chose car en turc le suffixe -ium s’écrit -yum, d’où aussi magnezyum, kalsiyum, stronsiyum, radyum et berilyum ! Rien n’est simple ! En savoir plus : À propos des alcalinoterreux, Pierre AVENAS, paru dans l'Actualité chimique n° 403.

2. -ium est une terminaison de mots latins : aquarium, actium, géranium, harmonium, latium, laurium, minium, opium, palladium, pallium, radium, sunium,...

Dans actium et latium, la lettre "t" se prononce [s].